Chỉ có một số ít các trường hợp động kinh có nguyên nhân rõ ràng. Những nguyên nhân phổ biến nhất dẫn đến động kinh có liên quan đến chấn thương hoặc tổn thương não. Những nguyên nhân này bao gồm tổn thương não khi sinh hoặc tai nạn ở tuổi vị thành niên, u não, nhiễm trùng não (ví dụ như viêm màng não và viêm não), sẹo (xơ cứng) ở mô não và đột quỵ. Ngoài ra, tiền sử gia đình mắc bệnh động kinh cũng làm tăng nguy cơ mắc bệnh.
Một số yếu tố nhất định cũng có thể kích thích các cơn co giật ở người mắc bệnh động kinh. Các yếu tố này bao gồm quên dùng thuốc điều trị co giật, sử dụng nhiều đồ uống có cồn, lạm dụng chất gây nghiện (bao gồm cocaine, thuốc lắc), thiếu ngủ (mất ngủ) và sử dụng những loại thuốc ảnh hưởng đến thuốc điều trị co giật.