1 型糖尿病是由于负责分泌胰岛素的胰腺细胞遭受破坏而导致体内胰岛素绝对缺乏所引起。 1 型糖尿病是童年期糖尿病最常见的原因。患有这类糖尿病的患者需要每天注射胰岛素以维持生命。
2 型糖尿病的特征是胰岛素水平下降或身体无法正常使用胰岛素（称为胰岛素阻抗）。这类糖尿病通常是逐步形成的，其症状一般是在 40 岁之后出现。可能导致 2 型糖尿病的各种风险因素包括缺乏体力活动、不健康的饮食和肥胖。 2 型糖尿病的患者通常具有该疾病的家族史。
妊娠期糖尿病发生于不曾患有糖尿病的2-5% 怀孕妇女。它通常会在产后消失，不过仍是日后罹患 2 型糖尿病风险增加的。