当供血的大脑动脉因沉积在动脉壁的胆固醇斑块而堵塞时，便会发生缺血性中风。这些斑块会导致动脉变窄，同时斑块也可能破裂而导致血栓形成，然后这些血栓可能会阻碍血液流向大脑。
当大脑中的动脉由于高血压和脑动脉瘤（在动脉壁中像气球般的膨出）而破裂时，便会发生出血性中风。出血来源于大脑内部的动脉。
许多不同的因素都有可能增加中风的风险。如果您吸烟，您发生中风的风险会随着年龄增长而增加。其他包括高血压、高胆固醇和糖尿病的病症也都会增加中风的风险。一些包括心律不齐、近期心脏病发作等心脏并发症以及之前的中风或短暂性脑缺血发作也会提高中风的风险。